La reciente investigación publicada en la revista Science ha desvelado un mito que ha perdurado durante años: el origen del conocido como «mosquito del metro». Este insecto, que se ha hecho famoso por su capacidad de adaptarse a la vida urbana, no se originó en los túneles y alcantarillas de las grandes ciudades europeas, como se pensaba, sino que su historia se remonta a miles de años atrás, probablemente en Oriente Medio. Este hallazgo no solo es fascinante desde un punto de vista científico, sino que también tiene implicaciones significativas para la salud pública, especialmente en lo que respecta a la transmisión de enfermedades como la Fiebre del Nilo Occidental.
### Un Análisis Genético Revelador
El estudio, liderado por la profesora Lindy McBride de Princeton, se basa en un análisis exhaustivo de ADN de 790 ejemplares de mosquitos de 44 países. Este enfoque permitió a los investigadores rastrear la evolución del Culex pipiens, la especie a la que pertenece el mosquito del metro. A través de este análisis, se descubrió que la variante urbana, conocida como Culex pipiens molestus, tiene una relación genética más cercana con las poblaciones mediterráneas que con las del norte de Europa. Esto sugiere que la adaptación a ambientes urbanos no es un fenómeno reciente, sino que ha estado ocurriendo durante siglos.
Los resultados del estudio indican que esta subespecie de mosquito ha acumulado adaptaciones a lo largo de milenios, lo que le ha permitido prosperar en entornos humanizados, como alcantarillas y estaciones de metro. La investigación involucró a cerca de 150 organizaciones de todo el mundo, que recolectaron un total de 12,000 muestras de Culex pipiens, lo que demuestra la diversidad geográfica y genética de esta especie.
El Dr. Rubén Bueno, coautor del estudio y entomólogo de Laboratorios Lokímica, enfatiza la importancia de estos hallazgos para comprender el papel del Culex pipiens molestus en la transmisión del virus del Nilo Occidental. Este virus, que se transmite a los humanos a través de la picadura de mosquitos infectados, ha visto un aumento en su propagación en las últimas dos décadas, lo que plantea serias preocupaciones de salud pública.
### Hibridación y Riesgos para la Salud
Uno de los aspectos más intrigantes del estudio es la relación entre las dos subespecies de Culex pipiens: molestus, que pica a humanos, y pipiens, que pica principalmente a aves. Los investigadores han encontrado que la hibridación entre estas dos subespecies es más común de lo que se pensaba, especialmente en áreas urbanas. Esto significa que los mosquitos pueden adquirir la capacidad de picar tanto a aves como a humanos, lo que aumenta el riesgo de transmisión del virus del Nilo Occidental.
La hibridación se produce cuando los mosquitos de diferentes subespecies se cruzan, lo que puede resultar en insectos que son menos selectivos en cuanto a sus huéspedes. Esta mezcla genética podría ser una de las razones detrás del aumento en los casos de infección en áreas urbanas, donde la densidad de población y la proximidad a aves infectadas son más altas.
El Dr. Yuki Haba, también coautor del estudio, señala que aunque la hibridación es menos común de lo que se creía, su ocurrencia en grandes ciudades sugiere que la urbanización podría estar facilitando este fenómeno. Esto plantea un desafío adicional para la salud pública, ya que las personas que viven en entornos urbanos podrían estar en mayor riesgo de contraer el virus del Nilo Occidental.
Los investigadores subrayan la necesidad de realizar más estudios sobre el flujo genético y el comportamiento de picadura de los mosquitos en diferentes entornos, tanto urbanos como rurales. Esta información es crucial para desarrollar estrategias efectivas de control y prevención de enfermedades transmitidas por mosquitos.
La investigación no solo proporciona información valiosa sobre la biología y evolución del mosquito del metro, sino que también destaca la importancia de la colaboración internacional en la lucha contra las enfermedades transmitidas por vectores. Publicar en una revista de renombre como Science valida el esfuerzo colectivo de científicos de todo el mundo y subraya la relevancia de estos hallazgos para la salud pública en España y Europa.
Con la creciente urbanización y el cambio climático, es fundamental que las autoridades de salud pública tomen en cuenta estos nuevos datos para mejorar la eficacia de los programas de control de vectores y salud pública. La información obtenida de este estudio puede ser clave para la reducción de riesgos de transmisión de enfermedades en entornos urbanos, donde la interacción entre humanos y mosquitos es inevitable.
