Un equipo de investigación multidisciplinar, liderado por el Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I²SysBio), ha realizado un descubrimiento significativo al identificar ocho genomas de coronavirus en murciélagos de diversas regiones de España. Este hallazgo, que incluye tres posibles nuevas especies virales, se ha publicado en la revista PLoS Pathogens y representa un avance importante en la comprensión de la diversidad de coronavirus en la fauna ibérica.
### Un Estudio Exhaustivo de la Diversidad Viral
La investigación se basa en la secuenciación de muestras fecales de cientos de murciélagos, pertenecientes a 23 especies diferentes, recogidas en varias localidades de España. Este esfuerzo ha sido catalogado como el mayor realizado hasta la fecha para estudiar la diversidad de coronavirus en la fauna del país. Los resultados han revelado que tres de los genomas identificados corresponden a especies potencialmente nuevas del género Alphacoronavirus, que incluye virus responsables de resfriados comunes y otros virus que afectan a cerdos y diversas especies.
Los análisis filogenéticos realizados por el equipo de I²SysBio han mostrado conexiones evolutivas con coronavirus previamente descritos en murciélagos de otras regiones de Asia y Europa. Esto sugiere que los reservorios virales en estas áreas comparten elementos comunes, lo que podría indicar un origen reciente y una notable transmisión de estos virus en las poblaciones de murciélagos. Rafael Sanjuán, investigador del I²SysBio y uno de los principales autores del estudio, ha destacado que las similitudes entre estos virus podrían ser indicativas de un origen común.
### Implicaciones para la Salud Pública
Uno de los virus identificados en el estudio, denominado RhBetaCoV-Murcia2022, pertenece al género de los Betacoronavirus, al igual que el SARS-CoV-2. Este nuevo virus ha mostrado la capacidad de utilizar el receptor humano ACE2, que es el mismo receptor que utiliza el SARS-CoV-2 para infectar células humanas, aunque con una afinidad significativamente menor. Este hallazgo plantea preocupaciones sobre el potencial zoonótico de este virus, es decir, su capacidad de transmitirse de animales a humanos.
Jérémy Dufloo, otro investigador del I²SysBio, ha enfatizado que, aunque el nuevo virus y el SARS-CoV-2 comparten el mismo receptor, existen otros factores que un virus debe cumplir para considerarse infeccioso o peligroso. Estos factores incluyen la capacidad de replicar su genoma, expresar sus genes, evadir la respuesta inmunitaria y transmitirse eficientemente entre personas. Actualmente, el equipo no ha logrado aislar y cultivar el virus completo, lo que limita la posibilidad de realizar un estudio más detallado.
La investigación subraya la importancia de llevar a cabo estudios de campo para detectar la presencia de estos virus y comprender su comportamiento en la naturaleza. La monitorización de estos virus, que incluye el análisis de su abundancia, el contacto con seres humanos y su evolución, es crucial para prevenir futuros brotes virales. Además, la identificación de los receptores que utilizan los virus para infectar células permite el diseño de nuevos antivirales que podrían inhibir su entrada, contribuyendo así al desarrollo de tratamientos en caso de futuros brotes.
Este estudio ha sido financiado por diversas entidades, incluyendo el European Research Council (ERC), el Ministerio de Ciencia e Innovación, la Generalitat Valenciana, la Organización Europea de Biología Molecular (EMBO) y las acciones Marie Skłodowska-Curie. La colaboración entre estas instituciones resalta la relevancia de la investigación científica en la salud pública y la necesidad de seguir explorando la diversidad viral en la fauna para mitigar riesgos potenciales para la salud humana.
